Каков же «облик» этого противника? Много веков медицина не знала его, и даже в период активного научного изучения, к которому подтолкнула пандемия «испанки», возбудителем гриппа считали довольно безобидную гемоглобинофильную палочку. Лишь после того, как исследователи обратили внимание на близость симптомов гриппа человека и животных и начали вводить хорькам и белым мышам материал от больных людей, удалось выделить вирус, принадлежащий семейству ортомиксовирусов.
Это был вирус гриппа типа А. Как оказалось впоследствии, именно вирус А с его тремя подтипами является возбудителем самых массовых и опасных вспышек гриппа. В частности, виновником «испанки» был подтип А, обозначаемый в настоящее время как А(H1N1).
Вирус типа В вызывает менее крупные эпидемии, размах которых никогда не доходил до пандемий. Обнаружен также вирус гриппа типа С, являющийся возбудителем спорадических (не связанных с эпидемией) заболеваний. Симптомы, подобные гриппу, вызывают также возбудители более двух сотен острых респираторных инфекций. Но на практике их всех объединяют термином ОРВИ.
Процесс жизнедеятельности вируса напоминает изощренный и бесперебойно работающий механизм, безжалостно истребляющий живую клетку. Он внедряется в нее с помощью особых ферментов. Впрыскивая белки в цитоплазму, возбудитель гриппа заставляет генетический аппарат клетки переключаться на выработку своих белков и нуклеиновых кислот. Родившаяся свежая вирусная частица (вирион) покидает пределы клетки, чтобы немедленно внедриться в другую. А прежняя, оказавшись негодным отработанным материалом, отравленным к тому же токсичными белками вируса, разрушается. По мнению исследователей, в одной чувствительной к гриппу клетке воспроизводится более 100 новых частиц вируса.
И так происходит повреждение все новых и новых колоний клеток. Распад их вызывает тяжелую интоксикацию организма, характерную для течения гриппа. Это происходит на завершающем этапе развития вируса. Ну а как он внедряется в организм? Что происходит под его воздействием в дыхательных путях?
Как и возбудитель всякой респираторной инфекции, вирус гриппа передается от больного к здоровым людям воздушно-капельным путем. Больной при разговоре, чихании, кашле выделяет мельчайшие капли размером 7—2 тысячи миллимикрон, которые рассеиваются в радиусе около 1 метра. Попадая в дыхательные пути, одни частицы выходят обратно с выдыхаемым воздухом, смешиваются с пылью и оседают в ней на некоторое время. Другие же оседают на эпителии верхних и нижних дыхательных путей и адсорбируются на его клетках в течение инкубационного периода болезни, составляющего, как правило, 1—2 дня (реже 3—5 дней).
Зараженные клетки защитного эпителия слущиваются, и обнаженная слизистая оболочка становится легкопроницаемой для вируса. Он быстро проникает в кровь и внутренние органы. Это сопровождается внезапным ухудшением самочувствия, нарастанием воспаления слизистой дыхательных путей с появлением учащенного дыхания, насморка, чихания, кашля. Возникают головная боль, озноб и потливость, появляется ломота в мышцах и костях, усиливается общая слабость – свидетельство сильнейшего токсикоза. Американские физиологи подсчитали, что среднетяжелый грипп вызывает такую интоксикацию, которая может стоить человеку одного года жизни. Чем ниже иммунитет человека, тем активнее он угнетается вирусом. К тому же грипп открывает ворота для другой болезнетворной микрофлоры, поэтому так часто встречаются сочетания гриппозной и других инфекций.
