Человек испокон веков селился на берегах рек. Река поила, кормила людей, защищала от набегов воинственных соседей. Но и она же во время паводка становилась источником многочисленных бед. Поначалу события такого рода, отражавшиеся в летописях, были лишь лаконичными констатациями факта высокого половодья или паводка. Со временем стали появляться первые попытки анализа причин и последствий наводнения, а сведения об этих стихийных бедствиях попадали в официальные документы, дневники современников, литературные произведения.
На изображении справа, полученном 20 августа 2002 года спутником «Лэндсат-7», в условном цвете показаны река Эльба и ее притоки (справа). В правой части изображения видно, что река к югу от города Виттенберга напоминает огромное озеро. Вниз по течению, в районе городов Магдебург и Хитзакер, наводнение приняло еще больший размах. Во время этих съемок десятки тысяч людей в Германии были эвакуированы из своих домов. На снимке слева: обычно река Эльба выглядит узкой полоской (изображение, датируемое 14 августа 2002 года).
Существует, вероятно, несколько десятков определений того, что такое наводнение. Специалисты разных дисциплин вкладывают в это понятие неодинаковый смысл. Если попытаться кратко сформулировать суть этого природного явления, то наводнением можно назвать затопление водой местности, которое причиняет материальный ущерб, наносит вред здоровью населения или приводит к гибели людей.
Первый российский гидрологический пост был оборудован на реке Неве у Петропавловской крепости в 1715 году. С его помощью производились более или менее регулярные наблюдения за уровнем воды в реке, особо выдающиеся наводнения было приказано фиксировать метками в виде различных памятных досок и засечек. В России выдающиеся и даже катастрофические наводнения фиксировались неоднократно. Половодья на наших реках случаются в большинстве своем весной, во время таяния снега. В начале XX века на реках и озерах нашей страны появились тысячи гидрологических постов. Эта сеть до сих пор ежедневно фиксирует уровни и расходы воды, ее температуру, толщину ледяного покрова, мутность и многие другие параметры. Данные, полученные во время наблюдений на гидрологических постах, используются в том числе и при составлении прогноза наводнений. Наводнения в России не идут ни в какое сравнение с сильнейшими и разрушительными паводками на реках Китая, Индии, Бразилии, США. Различия в масштабах этих стихийных бедствий обусловлены главным образом климатическими причинами. Достаточно сложно предвидеть паводок в субтропиках и тропиках, где природные процессы не имеют четко выраженной сезонной периодичности, погода может меняться внезапно.
Даже в самых засушливых районах Земли случаются наводнения. Может показаться невероятным, но согласно статистике большинство погибших в величайшей пустыне мира – Сахаре – умерли не от жажды, а нашли свою смерть во время наводнений. Причинами паводков могут стать и выпадение обильных дождей и ливней, и скоротечное таяние больших запасов снега и льда, и нагон воды под действием ветра, и ледовые заторы на реках, и завалы, вызывающие подпруживание рек.
Большая вода 2002 года заставила многих говорить о новом Всемирном потопе и лишний раз напомнила, что, несмотря на все достижения современной цивилизации, человек порой оказывается бессилен перед лицом разбушевавшейся стихии. Минувшим летом она стала причиной катастрофических последствий, от которых до сих пор еще не оправились жители огромных территорий Северного Кавказа, Восточной и Центральной Европы и Юго-Восточной Азии. Наводнения 2002 года унесли жизни 3 тысяч человек, лишили крова 17 миллионов жителей из более чем 80 стран. По данным Всемирной метеорологической организации, была затоплена территория общей площадью более 8 млн. км2. Совокупный ущерб, нанесенный стихией, оценивается в 30 миллиардов долларов.
