Термин «нефть», пришедший к нам из персидского языка через турецкое слово «neft», в современном мировом лексиконе стал синонимом общепринятого словосочетания «черное золото». И объясняется этот факт не только тем, что сегодня нефть, наряду с природным газом, является основным и практически безальтернативным источником энергии, но и тем, что ее запасы невосполнимы. При этом дальнейшей переработке подвергается лишь 10% добываемой сырой нефти, а остальные 90% — сжигаются.
Как минимум, два десятилетия многие аналитики всерьез пугали человечество тем, что еще каких-нибудь 40—50 лет, и ее запасы будут полностью исчерпаны. И тем не менее на сегодняшний момент использование нефти практически эквивалентно ее добыче. К концу XX века ее фактические мировые запасы насчитывали 1 триллион 46 миллиардов баррелей. Потенциально же это количество может быть неизмеримо большим. А потому, несмотря на все продолжающиеся споры о возможном истощении нефтяных месторождений, их разработка и производство нефтепродуктов все более оптимизируются. И это означает, что есть реальная надежда на то, что положение с мировыми нефтяными залежами вряд является столь уж критичным.
Долгое время, начиная с конца XVII века, ученые всего мира, высказывая самые разнообразные гипотезы ее происхождения, не могли прийти по этому поводу к единому мнению. Наиболее научно обоснованной стала теория М.В. Ломоносова, который считал, что нефть «выгоняется подземным жаром из приготовляющихся каменных углей, она бурая и черная маслянистая материя... и сие есть рождение разного сорта горючих и сухих затверделых материй... которые хотя чистотой разнятся, однако из одного начала происходят».
Существовали и другие предположения: утверждалось, что нефть переродилась в свою конечную субстанцию из ... мочи китов, оседающую на дне морей и проникающую затем в разные места Земли по подземным каналам. Еще одна гипотеза восходила ко временам так называемого райского периода истории человеческого рода, когда земля была настолько плодородна, что примеси жира доходили до очень больших глубин. А после того как Адам и Ева были изгнаны из райского сада, эти «жироносные» слои частью испарились, а частью ушли в самую глубь земли, а уже Всемирный потоп способствовал их превращению непосредственно в нефть. Внеземное происхождение нефти также не исключалось — в самом конце XIX века русским ученым В.Д. Соколовым была высказана мысль о том, что углеводороды, содержащиеся в газопылевом облаке, из которого и была сформирована наша планета, по мере остывания Земли были поглощены расплавленной магмой, а затем, в процессе формирования земной коры, эти углеводороды проникли в осадочные породы сначала в газообразном состоянии, а по мере процесса конденсации преобразовывались в нефть.
