Со времен древних бриттов, римлян и англосаксов британские женщины занимались прядением шерсти, мужчины же специализировались на ткачестве. Почти повсеместно – в долинах, на холмах, на островах – британцы разводили овец. Среди товаров, экспортировавшихся Королевской торговой компанией, долгое время преобладала сырая шерсть – сырье суконной промышленности. Несколько столетий Британия, занимавшая первое место на европейском рынке сырой шерсти, снабжала ею итальянских и фламандских ткачей. В эпоху Тюдоров Англия перестала вывозить сырую шерсть, сосредоточившись на экспорте сукна. Говорят, еще в XII веке король Генрих I (сын Вильгельма I Завоевателя) пригласил фламандских текстильщиков в английские города и деревни для обучения своих подданных искусству получения высококачественного текстиля. Этот же король основал и первые гильдии производителей сукна.
В XII—XIII веках во многих британских городах – Лондоне, Оксфорде, Линкольне, Ноттингеме – гильдии ткачей-ремесленников производили превосходную шерстяную ткань. За пределами Британии известностью пользовалось стемфордское и йоркширское сукно.
Стремление к увеличению производства и продажи высокосортного сукна было для Англии своего рода национальной идеей. Короли Эдуард II и Эдуард III всячески способствовали развитию основной отрасли промышленности. Ввоз зарубежного сукна в Британию был запрещен, а местные производители шерстяной ткани пользовались особыми привилегиями. Страна стала мировым лидером на рынке сукна. В XIV столетии – намного раньше, чем в какой-либо другой отрасли промышленности, в суконном производстве появились «новые люди» – предприниматели.
Торговля сукном процветала, обогащая города внутри страны и порты, откуда шерстяные ткани отправлялись за границу. При королеве Елизавете I в Англии были созданы крупные компании для торговли с другими странами – Балтийская, Московская, Левантская, Ост-Индская. Постоянными покупателями английского сукна стали Нидерланды, страны Средиземноморья, Испания и, наконец, Южная Америка и североамериканские колонии Британии. Также практиковалось и то, что высококачественная испанская мериносовая шерсть поставлялась на английские предприятия для обработки, а сукно из нее затем продавалось в Испании. Из Испании и стран Южной Америки, принимавших английские шерстяные ткани, привозили масло, используемое в суконном производстве. С начала XVIII века начал возрастать спрос на английское сукно и в России. Стабильный успех этой отрасли поддерживали и специальные законы, запрещающие экспорт сырой шерсти и импорт сукна.
После изобретения в 70-х годах XVIII века прялки «Дженни» и мюль-машины основное производство шерстяных тканей переместилось из ремесленных мастерских на фабрики, в города. Самый большой «переезд» ткачей на городские фабрики был связан с появлением паровой энергии. И все же еще очень долго в Англии сосуществовали домашнее и промышленное производство сукна.
