Пожалуй, одна из наиболее интересных сторон природы дельфинов — это их способ общения. Между собой млекопитающие «переговариваются» при помощи сигналов высокой частоты, причем дельфины производят множество различных звуков, похожих на свист, лай, мяуканье, вой, щебет птиц, взрыв и других, соответствующих сигнализации страха, беспокойства или бедствия.
Помимо своего прямого назначения, звуковые сигналы еще используются и для рекогносцировки окружающей среды, то есть в некотором смысле являются «акустическими глазами».
Известно, что некоторые виды китообразных видят одинаково хорошо и под водой, и на поверхности. Однако не решенным в течение долгого времени оставался вопрос, как животные ориентируются в условиях плохой видимости, к примеру, в мутной воде тропических рек или ночью. Более того — известно, что речные дельфины Южной Америки вообще практически слепы.
В ходе экспериментов ученые пришли к поразительному выводу — у китообразных имеется своеобразный природный гидролокатор, в котором тесно связаны передающий и приемный механизмы. На практике это выглядит так: ультразвук, отраженный от вогнутой поверхности черепа, дельфины посылают на расположенную впереди жировую подушку. Та, в свою очередь, сфокусировав сигналы в виде звукового пучка, проецирует их на объект.
Генерируемые в голове дельфинов ультразвуки хорошо отражаются от любых предметов. К примеру, в проделанных опытах дельфины отличали разные виды рыб, шары различного диаметра и фактуры, а также другие предметы. Воспринимается же отраженный звук — с высокой точностью в виде эха — органами слуха, сообщая, где — друг, где — опасность или пища (кстати, принцип эхолокации дельфинов был заимствован при создании миниатюрного ультразвукового аппарата для ориентации аквалангистов).
Причем здесь ученых ожидал новый сюрприз. Известно, что у китообразных наружное ухо отсутствует. И акустический сигнал может поступить через единственное место — нижнюю челюсть, которая вплотную подходит к ушной области и в задней части имеет очень тонкие наружные стенки. Этот участок Кеннет Норрис (США), сделавший открытие в 1964 году, назвал «акустическим окном» для прохождения звука.
Существует мнение, что благодаря эхолокатору дельфины могут даже как бы смотреть друг в друга и определять эмоциональное состояние. Природный же феномен заключается в том, что эти морские животные видят ушами, слышат челюстями, а разговаривают ноздрей и макушкой.
По всей видимости, именно эхолокация, являясь главным способом ориентации и получения информации об окружающем в океане, сыграла огромную роль в развитии мозга дельфиновых — для переработки поступающих сигналов понадобился высокоразвитый мозг. По форме, размеру и количеству извилин он напоминает мозг человека, а вес и число клеток в коре больших полушарий, к примеру афалины, даже больше, чем у людей.
Именно эта особенность сбила с толку ученых всего мира, породила огромное количество гипотез о почти человеческом разуме животного.
