Первые статистические данные о населении Руси относятся ко временам монголотатарского нашествия. В ту пору велся похозяйственный учет, необходимый для обложения данью. Начиная с 1245 года примерно через каждые 14 лет было проведено 4 переписи, причем характер собираемых сведений во многом зависел от единиц, облагаемых налогом («со двора», «с дыма», «с мужика», «с плуга»).
Информация о населении, содержащаяся в этих документах, далеко не полна, поскольку не включает данные о тех, кто был освобожден от взимания дани. Позже, в XIV—XVI веках, стали появляться земельно-хозяйственные описания, содержащие массу разнообразной информации – от сведений о башнях городских кремлей до известий о породах добываемой в озерах рыбы. Однако относительно учета населения эти описания были не слишком информативны – выявлялись только владельцы дворов.
Уже в XVII веке начинала остро ощущаться нехватка сведений о населении и появились первые попытки проведения переписи во всех частях государства по единому образцу. Но лишь с петровских времен учеты населения – ревизии, стали регулярными и общегосударственными. Правда, составленные таким образом «сказки» были весьма неточными, поскольку учитывали не все население, а только людей из податных сословий.
Первая научно организованная всеобщая перепись в России была проведена в 1897 году. Длилась она 3 недели и имела цель «познакомиться с населением и изучать его», а также «составить точные понятия о самых различных условиях народной жизни». Действительно, впервые перепись использовалась не для введения новых налогов и повинностей – список предлагаемых вопросов позволил прояснить демографическую ситуацию в стране, образовательный уровень населения, степень и характер его занятости.
Следующая перепись состоялась в 1920 году уже в другой стране, во время Гражданской войны. Из-за военных действий переписью удалось охватить лишь 72% населения страны. Это оказалось трудным и опасным мероприятием – 30 счетчиков были убиты, часть материалов погибла.
Спустя 6 лет перепись повторили уже в мирной стране – она запечатлела расцвет эпохи НЭПа. Трагичной оказалась перепись населения 1937 года, когда зафиксированная колоссальная людская убыль сделала очевидными последствия коллективизации и массовых репрессий, а сведения о грамотности и религиозных убеждениях опровергли заявления властей об успехах в ликвидации неграмотности и антирелигиозной пропаганды. Результаты переписи были объявлены вредительскими, ее организаторы репрессированы, а документы уничтожены. Перепись, организованная в 1939 году под личным руководством Сталина, дала сведения, удовлетворяющие власть.
Нежелание афишировать людские потери во второй мировой войне привело к тому, что запланированная на 1949 год перепись населения не состоялась и была проведена лишь в 1959 году. С тех пор общегосударственные переписи организовывались регулярно, каждые 10 лет – в 1970, 1979 и 1989 годах. Из-за нехватки средств перепись, которая должна была состояться в 1999 году, провести не удалось, и ее организацию отложили на 2002-й.
