Одним из столпов, на которых зиждилось могущество первой христианской державы, стал флот. Наследница Древнего Рима выхватила из его слабеющих рук пальму первенства на Средиземноморье. Торговые византийские суда скафы впечатляли своими размерами и вместимостью. Длина таких судов достигала 20, а ширина — 5 метров.
Ни богатые итальянские города, ни пираты из Тосканы, ни сербы и кроаты — славянские племена, вытесненные с севера кочевниками, — никто не собирался мириться с господством Константинополя. Хотя последний в V — VI веках ставил их на место с помощью многочисленных боевых кораблей, прообразом которых были древнегреческие пентеконтеры и римские галеры.
Пасти страшилищ, украшавшие форштевни, а также драконов и химер на боевых палубах изрыгали на врага глиняные шары с «жидким огнем». Византия устрашала неприятелей «огненосными» судами столетий пять, пока церковь не запретила «греческий огонь» как оружие бесчеловечное.
К началу XI века тюркские племена лишили византийскую империю Малой Азии, к тому же все болезненнее становились укусы разномастных пиратов... В это же время прозвучал призыв Папы Римского Урбана II к христианам Запада пойти на Иерусалим, ко гробу Господню, — очистить от «нечестивцев» Святую землю.
Основной ударной силой Первого Крестового похода на море стала флотилия фризских разбойников — норманнов, хозяйничавших в северных водах, и множество судов, снаряженных едва ли не всеми европейскими портами.
Несколько лет около трехсот тысяч рыцарей веры, следуя к стенам иерусалимским, бесцеремонно пользовались всеми благами, попадавшимися им в византийских владениях и в самом Константинополе. Увенчало поход разграбление в 1110 году богатейшей арабской Сайды, после чего крестоносцы и их корабли остались охранять византийскую столицу.
Второй и Третий Крестовые походы Константинополь пережил, став, однако, перевалочной базой для торговли между Востоком и Западом и удовольствовавшись ролью свидетеля того, как лидерство на Средиземном море неумолимо переходило к Венеции и Генуе.
Четвертый поход крестоносцев оказался для Византии роковым. В 1203 году их корабли, снаряженные венецианцами, выполнили приказ дожа Венеции — встать на якоря в бухте Золотой Рог, а отнюдь не приказ папы Иннокентия III — идти на Иерусалим. Флот и на сей раз сказал свое решающее слово. Через десять месяцев противостояния богатейший город Европы капитулировал. Его падение означало конец могучей Византийской империи.
