Пережитое американцами потрясение заставило задуматься о том, насколько необходимо поднять дух нации, сделать что-то неординарное, способное доказать всему миру, что Америка не только может, но и будет сражаться. И такой ход был найден — им стало решение о нанесении удара по столице японской империи — городу Токио.
В самом конце зимы 1942-го на выделенный для этих целей авианосец «Хорнет» было погружено 2 армейских бомбардировщика В-25 «Митчелл» и американские морские летчики произвели ряд опытов, призванных доказать, что эти тяжелые 2-моторные машины, совершенно не предназначенные для использования с авианосцев, все-таки смогут взлететь с палубы. После успешного завершения испытаний на «Хорнет» было доставлено уже 16 самолетов этого типа с экипажами под общим командованием подполковника Дулиттла. А так как эти самолеты были слишком большими для того, чтобы уместиться в ангаре авианосца, то все машины оставили прямо на полетной палубе.
Согласно разработанному плану «Митчеллы» предполагалось выпустить в 400 милях от японского побережья, а после выполнения задания вернуть их на аэродромы, располагавшиеся на неоккупированной японцами части Китая. Однако утром 18 апреля, когда до Японии оставалось еще около 700 миль, соединение американских кораблей было замечено множеством японских рыболовных судов. И пусть все они незамедлительно были потоплены атаковавшими их самолетами с сопровождающего «Хорнет» авианосца «Энтерпрайз», существовали вполне обоснованные подозрения, что кто-то из них все-таки успел сообщить по радио о присутствии оперативного соединения. А потому американским командованием было решено произвести запуск бомбардировщиков прямо в этой точке, несмотря на слишком большое расстояние, отделявшее их от китайских баз.
Первым взлетал подполковник Дулиттл. Ревя двигателями, тяжелый В-25 сорвался с места и, едва не касаясь колесами шасси гребней волн, начал медленно набирать высоту. Вслед за ним благополучно взлетели и остальные. Вскоре после полудня бомбардировщики достигли Токио. Вопреки опасениям японская система ПВО не была заблаговременно предупреждена и не сумела оказать должного сопротивления, и потому американские самолеты свободно провели все атаки по намеченным целям. Кстати, летчики получили специальную инструкцию ни в коем случае не атаковать императорский дворец, чтобы не сделать японского императора мучеником в глазах простых японцев и не заставить их еще яростнее сражаться за него.
После завершения налета бомбардировщики направились к Китаю. Один из них приземлился недалеко от Хабаровска, но ни одна из американских машин так и не сумела дотянуть до китайских баз. Некоторые самолеты упали в море, другим суждено было приземлиться на оккупированных японцами территориях. 64 пилота, в том числе и Дулиттл, вернулись на родину только после того, как прошли сражения в составе частей китайских партизан.
