Большая часть состава авиагрупп британских авианосцев была представлена торпедоносцами и разведчиками, истребителей же практически не было — основным предполагаемым театром военных действий Королевского Флота считалась Северная Атлантика, где не располагались ни авианосцы противника, ни крупные береговые базы. Боевые действия внесли в эти планы свои коррективы, и в Средиземном море британские авианосцы были вынуждены обеспечивать именно противовоздушную оборону флота, защищая его от атак немецких и итальянских бомбардировщиков. Надо сказать, что англичане еще в ноябре 1940-го стали первыми, кто применил авианосцы для атаки береговой базы флота противника. Это была итальянская база Таранто. И хотя военные силы англичан были невелики — всего один авианосец «Илластриес» и 21 самолет, но этого оказалось достаточно, чтобы потопить один авианосец и повредить 2 линкора и 2 крейсера итальянцев.
...18 мая 1941 года немецкий линкор «Бисмарк» вышел из Готенхафена (современная Гдыня) с целью прорваться в Атлантику для действий против английских конвоев. Английская разведка сработала четко, и вскоре началась настоящая охота. Шесть дней спустя после недолгой артиллерийской дуэли «Бисмарку» удалось потопить гордость британского флота — линейный крейсер «Худ» и уйти от преследования. Стало ясно, что с помощью одних линкоров его перехватить не удастся, а потому было принято решение о привлечении палубной авиации. Уже 24 мая по «Бисмарку» девятью торпедоносцами и шестью бомбардировщиками с борта авианосца «Викториес» был нанесен удар. Ценой потери двух бомбардировщиков англичанам удалось добиться попадания одной торпеды в правый борт линкора, снизившей скорость его хода. Экипаж германского линкора, превратившийся из охотника в преследуемую чуть ли не всем британским флотом жертву, вынужден был предпринять попытку «замаскировать» свой корабль под английский линкор «Принс оф Уэлс», установив вторую фальшивую дымовую трубу, но спустя недолгое время от этой затеи пришлось отказаться…
Два дня спустя другой британский авианосец — «Арк Ройял» — начал срочную подготовку к вылету новой ударной группы. В тот же день с «Арк Ройял» были подняты в воздух торпедоносцы «Суордфиш», вскоре обнаружившие противника и пошедшие в атаку. Правда, как выяснилось вскоре, «перехваченным» оказался британский крейсер «Шеффилд», на пути к которому часть торпед, едва коснувшись воды, самопроизвольно взорвалась, а от других смертоносных атак «Шеффилду» удалось увернуться…
Примерно в 7 часов вечера «Суордфиши» вновь поднялись в воздух. Но по причине плохой погоды и низкой облачности их четкий строй был нарушен и все-таки им удалось обнаружить «Бисмарк» и добиться нескольких попаданий. Взрывом одной из торпед заклинило рулевое управление германского линкора, что сделало его практически неуправляемым. Во время этой атаки не был сбит ни один британский торпедоносец. Устаревшие бипланы, прозванные на флоте из-за огромного количества стоек и проволочных растяжек между крыльями «авоськами», имели очень низкую для того времени скорость полета. Зенитчики «Бисмарка» просто не могли себе представить, что торпедоносец может летать так медленно, а потому при стрельбе из орудий брали слишком большое упреждение.
…Как только стало известно, что «Бисмарк» потерял управление, корабли британского флота буквально набросились на него — сначала линкор атаковали эсминцы, а на следующий день он был практически расстрелян двумя линейными кораблями «Родней» и «Кинг Джордж V».
