Несмотря на то что основание Университета принято связывать с 1209 годом, первый его колледж появился на 75 лет позже. Колледж Петерхаус был основан в 1284 году, после того, как Хью де Балшам, епископ Или, принявший решение о присоединении нескольких учащихся к монашеской братии Госпиталя Святого Иоанна и вскоре понявший, что вместе им не ужиться, переселил студентов в дома, расположенные неподалеку от церкви Святого Петра. Отсюда и пошло название колледжа.
Вторым по старшинству является Клер колледж, основанный в 1326 году внучкой короля Эдуарда I, леди Элизабет де Клер.
Пембрук колледж был основан в 1347 году Марией де Сент Пол, женой Эмира де Валенсы, графа Пембрука.
Так называемый Корпус Кристи, полное название которого звучит как колледж Тела Христова и Благословенной Девы Марии, был основан в 1352 году двумя гильдиями — Гильдией Тела Христова и Гильдией Девы Марии. Кстати, его учеником был английский поэт — современник Шекспира Кристофер Марлоу.
Кингс колледж, основанный в 1441 году Генрихом VI, официально именуется Королевским колледжем Богородицы и Святого Николая. Знаменит он тем, что в его часовне хранится полотно Питера Пауля Рубенса «Поклонение волхвов», написанное им в 1634 году для братства Белых монахинь бельгийского города Лувена.
Тринити колледж (или колледж Святой Троицы) был основан в 1546 году Генрихом VIII в результате объединения двух других колледжей — Кингс холл (основан в 1337 году) и Майклхаус (основан в 1324 году). Здесь учились английский математик и алхимик Джон Ди, философ, поэт и политик Фрэнсис Бэкон, математик, физик, астроном и механик Исаак Ньютон, великий английский поэт Джон Байрон, Уильям Теккерей, Владимир Набоков и Раджив Ганди. Выпускником колледжа являлся также знаменитый шпион Ким Филби.
Считается, что Тринити колледж самый большой и богатый из всех кембриджских. Более того, англичане утверждают, что в их стране первое место по количеству принадлежащей недвижимости занимает Королева, втрое — Церковь, а третье — Тринити колледж.
С XIII по XVI век появилось 16 колледжей, за следующих два столетия — ни одного, в XIX веке — 6, а в XX — 9.
Традиционно здания колледжей строились в готическом стиле, и лишь XX век внес новое слово в архитектурное оформление зданий. Примером современного дизайна является комплекс зданий Робинсон колледж — самого молодого в Кембридже. Официально он был открыт в мае 1981 года. Его основатель — сэр Дэвид Робинсон, выпускник Кембриджского университета, окончивший его в 14 (!) лет.
Благодаря своим неординарным способностям он сумел заработать средства на открытие собственного учебного заведения.
До сих пор, согласно древней традиции, подтверждением статуса колледжа является Королевская грамота.
Всего же Кембриджский университет включает в себя 31 независимый колледж, у каждого из них своя история и свои устои. Каждый имеет свой гимн и свою символику. Что же касается предметов и программ преподавания, то они у всех единые.
